Ein Botnet oder Botnetz ist der Zusammenschluss von Bots in einem vom Botmaster kontrollierten Netzwerk. Dabei ist ein Bot ein kompromittiertes IT-System (Endgerät, IoT-Gerät, …), das mit Schadsoftware (Malware) infiziert ist und durch eine entfernte Stelle (Botmaster) ohne Einverständnis und Kenntnis des Besitzers flexibel steuerbar ist. Das heisst, der Botmaster kann die Daten und alle weiteren Ressourcen zu seinem Zwecke nutzen.

Der Botmaster ist der Angreifer mit entsprechenden Angriffstechnologien, der die Kontrolle über das Botnetz hat. Er ist in der Lage flexibel unterschiedliche Schadfunktionen (Spam, DDoS, Keylogger, Ransomware, Spyware, Adware, Trojanisches Pferd, …) in die intelligente Malware der Bots herunterzuladen und diese aus der Ferne zu steuern. Die C&C-Kommunikation (C2) ist die Netzwerkkommunikation zur Steuerung und Kommandierung von Bots (engl.: Command & Control). Es gibt Botnetze mit sehr vielen Bots: 1000, 10.000, 100.000 oder sogar 1.000.000.

In der Regel arbeiten die Cyberkriminellen auch mit einem funktionierenden Ökosystem. Es gibt Organisationen, die sich mithilfe der besten Informatik der Welt um die Programmierung von intelligenter Malware kümmern. Die eingebundenen Informatiker bekommen meist spezielle Aufgaben, die nicht direkt darauf schliessen lassen, dass es sich um Malware handelt. Andere Organisationen haben sich darauf spezialisiert, die Malware auf die IT-Systeme zum Beispiel über E-Mail-Anhänge von Phishing-Mails oder manipulierte Webseiten durch Drive-by-Downloads zu bekommen und damit ein aktives Botnetz aufzubauen. Dann gibt es noch Organisationen, die die Botnetze mit den gewünschten Schadfunktionen für eine spezielle Aufgabe und Zeit vermieten.